亨利年幼时为偷五元钱而入狱。在狱中受到极不公平的对待，菁神和肉体都备受推残。冲动之下，他用吃饭用的匙子杀死了一名欺侮他的囚犯。于是，亨利被控一级谋杀，关进死囚牢。年轻的律师在亨利一案中发现了许多疑点，这为亨利带来一线生机。两人在交谈中建立起互信的关系。在法庭上，他们揭露出一桩又一桩骇人听闻的监狱丑闻……
此片根据真人真事改编，矛头直指美国司法制度的黑暗面，特别是监狱内部的实况。囚犯、律师、监狱长，构成整个故事的主要线索。虽然说的是40年代的事，但在今天看来仍有很强的警示作用。